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Le Matisse graveur était sensuel, brutal, impudique

| 05.01.11 | 15h51  •  Mis à jour le 05.01.11 | 15h51

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  La première gravure connue d'Henri Matisse est un autoportrait à la pointe sèche repris plusieurs fois entre 1900 et 1903. Il se présente de face, les lunettes sur le nez, l'air grave, presque inquiet. Trois ans plus tard, en 1906, il exécute trois gravures sur bois, qui figurent dans toutes les histoires du fauvisme : trois nus féminins sur une chaise longue. Les lignes sont épaisses et mettent en évidence les seins et les hanches du modèle, dont le visage et l'expression sont réduits à peu de traits. On a peine à croire que l'auteur méthodique et si sérieux de l'autoportrait puisse être celui de ces apologies brutales du corps féminin.
Ainsi commence l'exposition très dense et très révélatrice que la Fondation Mona Bismarck consacre à Matisse graveur. Quatre salles plus loin, elle finit sur une photo de Brassaï. On y voit Matisse âgé, barbe et blouse blanches, sévère, strict, archi-bourgeois, archi-professoral. Et derrière lui, dessinée à la craie, une caricature de lui-même dont il ne peut qu'être l'auteur et où il se présente en vieillard lubrique et ricaneur.
L'image est singulière. Et explicite : en Matisse, tout au long de sa vie, le satyre et le professeur, l'artiste érotique et le monsieur bien élevé se disputent le pouvoir. Le premier est animé par un désir impérieux d'aller à l'essentiel. Le second se dit qu'il serait mieux de ne pas aller trop loin et que la sublimation est préférable à la satisfaction immédiate. A de rares exceptions, celui-là perd la partie parce que la pulsion est la plus forte.
Peut-être à son insu, l'exposition démontre en effet principalement que la gravure de Matisse n'est qu'une longue et intense apologie du féminin. On y voit des lithos et des pointes sèches, souvent de petit format, que les rétrospectives négligent d'ordinaire, leur préférant grandes toiles et bronzes. A tort, car ces travaux sur papier, plus rapides et plus intimes, sont d'une part formidablement instructifs sur l'artiste et d'autre part, pour certains, des exercices de stylisation anatomique sidérants de franchise.
Ils ne peuvent être décrits qu'avec une égale franchise. On constate donc qu'en 1906, Matisse observe de très près un modèle dont les seins longs aux tétons pointus font sur lui une forte impression. Il est aussi visible que, vers 1914, pour lui, une tête féminine, ce sont essentiellement des lèvres et une chevelure, le regard n'ayant qu'une importance très relative.
Les années 1920, qu'il passe à Nice, ne sont pas plus pudiques. Matisse rivalise alors avec Renoir dans l'art de suggérer rondeurs et courbes - féminines naturellement. Rien ne le retient, pas même la crainte de tomber dans une imagerie de maison close passablement insistante, regards lourds et engageants, blouses ouvertes sur des poitrines libres et pantalons moulants, quand il y a des pantalons. Alors que sa peinture, dans cette période, est d'un postimpressionnisme assez tranquille, sa gravure va jusqu'à un réalisme myope et précis. Aucun détail ne manque, particulièrement anatomique. Ces odalisques plantureuses ne sont pas moins offertes que les coupes de fruits et les bouquets de fleurs disposés autour d'elles comme autant d'offrandes.
En 1907, Picasso avait peint Le Bordel philosophique - premier titre des Demoiselles d'Avignon. Vingt ans plus tard, Matisse réplique avec son bordel oriental, ses Demoiselles de Nice autrement dit.
Quand elles quittent l'atelier, les Danseuses acrobates entrent en scène, en 1931. Leur souplesse de femmes-serpents leur permet surtout de se renverser en arrière tout en ployant légèrement les jambes, de sorte que le triangle du ventre se trouve au centre du dessin. Cette série est loin d'être l'une des plus connues de Matisse. C'est cependant l'une de celles où il rejoint Rodin et retrouve la simplicité et les abréviations symboliques de l'art pariétal. L'une de ses lithos pourrait être le relevé d'une de ces gravures préhistoriques que l'abbé Breuil publiait alors. La même remarque vient à l'esprit devant les linogravures de 1938 : quelques longues sinuosités blanches sur un fond noir tracent encore et toujours ventres, cuisses, seins et épaules.
Pour le Matisse de ces années-là, tous les prétextes sont bons pour augmenter son catalogue de beautés. Une illustration pour Mallarmé, des planches pour Charles d'Orléans ou Baudelaire ? Des nus ou des signes du nu, inlassablement.
De temps en temps, il se reprend et se soucie de sa réputation. Il se montre alors en grand homme digne, costume, cravate. Le diable se fait même brièvement ermite le temps de quelques variations sur la Vierge et l'enfant et Saint Dominique pour la chapelle de Vence. Et revient aussitôt à Katia, Manon et Nadia, les adorables modèles dont il ne peut se passer.

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"Une autre langue : Matisse et la gravure". Fondation Mona Bismarck, 34, avenue de New-York, Paris 16^e. Tél. : 01-47-23-38-88. Du mardi au samedi, de 12 heures à 18 h 30. Entrée libre. Jusqu'au 15 février.